En 1964, une société appelée Blue Ribbon Sports a été fondée par Bill Bowerman et Phil Knight dans la ville de Beaverton, dans l’Oregon. À l’époque, l’objectif de leur nouvelle entreprise était de distribuer des chaussures japonaises aux États-Unis, mais ils étaient loin de se douter de l’héritage qu’ils venaient de créer, du voyage qu’ils avaient entamé et qui les ferait entrer dans les livres d’histoire pour les années à venir.
Dans ce nouvel épisode Culture Sneakers, nous allons vous en dire plus sur l’origine de la Nike Blazer, de sa création jusqu’à nos jours. Pourquoi ce modèle est toujours une référence tant d’années plus tard.
La Nike Blazer et les débuts de Nike en NBA
Comme des millions de personnes dans le monde le savent, Nike et le basket-ball vont de pair. Qu’il s’agisse de signer des contrats de sponsoring avec certains des plus grands joueurs de tous les temps, tels que Michael Jordan, LeBron James et Kobe Bryant, ou de créer les chaussures de basket les plus avancées sur le plan technologique, le basket fait partie intégrante de l’héritage de Nike depuis des décennies. Mais où tout a-t-il commencé ? Quelle chaussure a permis à Nike de devenir le leader des chaussures de basket-ball ? La Nike Blazer.
En 1973, Nike n’avait que neuf ans. Deux ans auparavant, après que Carolyn Davidson, étudiante en graphisme, eut dessiné le swoosh Nike que nous connaissons et aimons tous, la marque avait changé de nom, passant de Blue Ribbon Sports à Nike, du nom de la déesse grecque de la victoire. Après ce changement de nom, Nike a commencé à concevoir et à produire ses propres chaussures.
Désireuse d’entrer dans le monde relativement nouveau des baskets, Nike a pris le désormais célèbre swoosh et l’a apposé sur un modèle blanc uni doté d’une tige en cuir, d’une languette en nylon et d’une semelle en caoutchouc vulcanisé texturé, la semelle préférée des baskets au début des années 1970.
Bien que ces matériaux semblent extrêmement vieux jeu par rapport à certaines chaussures de basket d’aujourd’hui, qui sont faites de mailles micro-techniques et peuvent se lacer toutes seules, il s’agissait des matériaux les plus avancés pour les chaussures de basket de l’époque. Comme la Blazer a été lancée cinq ans avant que Nike n’introduise sa technologie de l’air avec la basket de course Nike Tailwind, la Blazer était le pionnier de la technologie Nike à l’époque. Et comme il faudra attendre 12 ans avant que Nike ne signe un contrat avec un jeune des Chicago Bulls nommé Michael Jordan, la Blazer est considérée par beaucoup comme le point de départ de la conception de la célèbre Air Jordan 1.
Une Nike Blazer qui ne bénéficie pas des technologiques développées par la marque
Mais la Blazer n’a jamais bénéficié de la technologie de l’air, et elle est toujours composée des mêmes matériaux aujourd’hui qu’elle avait dans les années 1970, il est donc assez sûr de dire que la Blazer est une icône de ce moment et a survécu au progrès du temps. Tout comme l’Air Jordan 1 qui viendra plus tard dans la lignée de Nikes, la Nike Blazer s’est ancrée dans l’histoire du basket-ball pour toujours et au lieu de changer au fil des ans, ses nombreux fans ont changé autour d’elle.
La Nike Blazer, nommée d’après l’équipe locale de Nike en NBA, les Portland Trailblazers, n’a en fait pas été portée pour la première fois par les joueurs de cette équipe. C’est en fait la légende de la NBA George « Ice Man » Gervin (qui jouait à l’époque pour les San Antonio Spurs) qui a été le premier à porter la chaussure, et on ne peut pas parler de l’histoire de la Blazer sans parler de l’Ice Man lui-même. Pour faire connaître sa nouvelle basket au monde entier, Nike a décidé qu’il fallait mettre la Blazer aux pieds d’une star pour que, chaque fois que la caméra était braquée sur lui pendant un match, les gens puissent voir l’énorme swoosh Nike sur le côté.
« Nike était très innovant… Nike sortait des sentiers battus dans les années 70 », a déclaré George Gervin dans une interview. « Quand j’ai rejoint la NBA, je portais des chaussures adidas, puis Nike est arrivé et Nike m’a approché et voulait me donner beaucoup plus d’argent et ils avaient des chaussures de meilleure qualité, je pensais. J’ai donc opté pour Nike pour le reste de ma carrière. »
Connu pour son attitude cool sur le terrain et son incroyable capacité à marquer des points en tant qu’arrière, The Iceman était le joueur idéal pour permettre à Nike de développer sa réputation dans le domaine du basket. Au fur et à mesure de sa carrière professionnelle, la relation entre Gervin et Nike s’est développée. Nike a même fabriqué une Blazer spéciale « ICEMAN » PE pour Gervin.
Qu’est-ce qu’un PE ?
Une exclusivité joueur, ou « PE » comme on l’appelle dans la communauté des sneakers, est un coloris ou un rendu spécial et unique d’une chaussure créée pour un joueur. Ces chaussures en édition spéciale sont rarement commercialisées auprès du grand public et ne sont offertes qu’au joueur qui a participé à leur conception. Les marques créent des éditions spéciales pour leurs athlètes emblématiques car elles peuvent les aider à promouvoir une nouvelle chaussure, à tester un nouveau coloris ou une nouvelle silhouette, ou à montrer leur engagement envers leurs athlètes emblématiques.
La Blazer reste un des modèles phares de la marque au swoosh
Bien que la Blazer soit la basket phare de Nike à l’époque et qu’elle utilise les meilleurs matériaux, le développement de son système d’amorti Air a déjà eu lieu peu après son lancement. Alors que les génies de l’athlétisme de Nike s’efforçaient d’étendre les possibilités des baskets, les cuirs résistants, les mailles fragiles et les semelles en caoutchouc vulcanisé ont été abandonnés les uns après les autres. En quelques années seulement, la Blazer était loin d’être ce que Nike avait de mieux à offrir et la basket est tombée en disgrâce auprès des basketteurs, qui se sont tournés vers les baskets à coussin d’air telles que la Air Force 1.
Un modèle abandonné petit à petit par les sportifs
Mais alors que la Blazer était abandonnée par les basketteurs, une nouvelle communauté d’athlètes allait s’approprier la sneaker, les skaters. Ils se sont rendu compte que la semelle extérieure en caoutchouc vulcanisé, auparavant conçue pour une adhérence maximale sur le terrain, s’accrochait tout aussi bien aux bandes adhésives des skateboards. Cette semelle, associée à la tige en cuir dur, a parfaitement résisté à la violence du skate. Alors qu’il était triste de voir l’humble Blazer quitter le terrain, les patineurs se sont appropriés la basket et elle a trouvé une seconde vie qui a finalement conduit à la disparition de la silhouette.
Au fil des ans, la Nike Blazer a continué d’être aimée par les fanatiques de basket-ball vintage et par la communauté des skateurs, gagnant de plus en plus de fans au fur et à mesure que de nouvelles variantes de couleurs étaient proposées chaque année. De nombreuses marques ont même collaboré avec Nike pour apporter leur propre touche à cette silhouette classique. En 2006, la marque de skate et de mode Supreme a collaboré avec Nike pour mettre au point trois nouveaux coloris différents du Blazer.
Sorties en noir, blanc et rouge, elles présentaient une empeigne en cuir matelassé, des swooshes en fausse peau de serpent et des rubans inspirés de Gucci sur les talons qui tenaient des anneaux en D dorés. La chaussure a été vendue au détail pour 180 $ (un prix très élevé pour une paire de Blazers à l’époque, 3x le prix d’une paire normale), et sont fortement considérées aujourd’hui comme la meilleure collaboration entre Nike et Supreme. Les paires non portées sont rares, et même les paires portées peuvent atteindre des prix à quatre chiffres. C’est cette collaboration qui a donné le ton pour les futures collaborations Blazer à venir, et a contribué à élever l’humble Blazer au rang des modèles Nike les plus désirables.
Off-White re dessine la Blazer avec sa collection « The Ten »
En 2017, la marque de mode OFF-WHITE du designer streetwear Virgil Abloh a collaboré avec Nike pour sortir « The Ten », une collection de 10 silhouettes classiques de Nike réimaginées par Abloh. Des baskets telles que l’Air Jordan 1, l’Air Max 90, l’Air Max 97, l’Air Force 1, la Converse Chuck Taylor et bien d’autres ont été intégrées à la collection, mais aussi la Nike Blazer. La Nike Blazer OFF-WHITE est simple mais élégante, avec une tige en nylon blanc et daim crème, un swoosh Nike noir agrandi qui se superpose à la semelle intermédiaire crème, des détails rouges et orange, une étiquette OFF-WHITE rouge et la signature OFF-WHITE de Virgil Abloh sur le côté médian de la chaussure. Si les Supreme Blazers ont établi la nouvelle référence en matière de sneakers, cette collaboration a encore relevé le niveau. Les paires de Nike Blazer OFF-WHITE peuvent facilement atteindre plus de 3000 $ sur le marché de la revente, et sont largement considérées par les fans de Blazer comme la meilleure chaussure de toute la collection.
Malgré les années, la silhouette de la Blazer vintage reste au top
La Nike Blazer, bien qu’étant une chaussure très simple composée de matériaux vintage, est une chaussure adorée par la communauté des sneakers et l’une des silhouettes les plus reconnues de Nikes. Depuis le début de l’héritage de Nikes en matière de basket-ball, jusqu’à sa présentation au monde entier aux pieds de la star de la NBA George Gervin, en passant par sa réimpression dans l’une des collaborations de baskets les plus chaudes de tous les temps, la Blazer a traversé de nombreuses épreuves au cours de ses presque 50 ans d’histoire. Et même aujourd’hui, la chaussure refuse de se démoder, car les nouvelles couleurs de la chaussure se vendent encore aujourd’hui.