Commercialisée pour la première fois en 1976 sous le nom de All Star Professional Basketball Shoe, la Pro Leather est rapidement devenue la chaussure de choix pour de nombreuses superstars de la NBA. Au début de la saison 1976-1977, la superstar Julius Erving passe de l’ABA à la NBA et rejoint les Philadelphia 76ers. Le petit attaquant de 6′ 7 » s’était déjà fait un nom à cette époque, étant connu pour ses layups et ses slam dunks magistraux qui redéfinissaient le style de jeu agressif utilisé par les joueurs avant lui.
Dans ce nouveau récit culture sneakers, nous allons vous raconter l’histoire de la Converse Pro Leather, son influence sur la NBA et pourquoi c’est encore une référence aujourd’hui.
Converse Pro Leather, tout commence en 1976
Il a fait du jeu une œuvre d’art et a adopté un sens de l’élégance et de la sophistication qu’il affichait sur et en dehors du terrain, ce qui lui a valu son célèbre surnom. Comme la Pro Leather sortait la même année, il était facile pour Julius de la choisir comme chaussure signature. À l’époque, la Pro Leather était la chaussure la plus légère et la plus durable sur le court, et était l’outil parfait pour le docteur pour détruire ses adversaires avec ses coups de base iconiques.
« La Pro Leather était un changement par rapport à la toile. Il y a eu quelques chaussures expérimentales avant elle, mais celle-ci est devenue celle avec laquelle il faut concourir », a déclaré Erving lorsqu’on l’a interrogé sur la Pro Leather. « Le look était hors norme. C’était une œuvre d’art. » Comme le Docteur jouait à l’époque où les styles disco et R&B étaient à la mode, le style sur et en dehors du terrain de la Pro Leather correspondait parfaitement à la personnalité flashy du Dr.
Julius Erving
Une technologie à l’époque révolutionnaire
Les Pro Leather sont dotées d’une technologie de chaussures de basket révolutionnaire pour l’époque. Alors que la génération précédente de chaussures de basket-ball était constituée d’une plaque de caoutchouc fixée à la base et d’une bande autour de la semelle intermédiaire, le tout fondu dans un four, la technologie de la semelle cupsole de la Pro Leathers permettait de coudre une unité de semelle pré-moulée à la base de la chaussure, berçant le pied pour plus de réactivité. La chaussure est également dotée d’une tige en cuir et d’une languette en cuir rembourrée.
Comme la semelle supérieure de la chaussure a gagné en popularité dans le sport, Converse a commencé à produire une version blanche avec un marquage neutre Star Chevron. Cette itération était même accompagnée d’un jeu de marqueurs qui permettait aux propriétaires de modifier leurs chaussures pour les assortir aux couleurs de leur équipe.
Des évolutions dans les années 70, afin de rendre la Converse Pro Leather plus performante
Au cours des années 70, la Pro Leather a connu quelques évolutions supplémentaires pour la rendre encore plus efficace sur le terrain. Après sa première année sur le parquet, le chevron a été modifié, passant du design effilé d’origine à une épaisseur plus uniforme, ce qui lui a donné un marquage audacieux et immédiatement reconnaissable. Le rembourrage a été retiré de la languette afin d’offrir plus de flexibilité et moins de volume. Plus tard dans sa vie, la silhouette a été affinée, la cheville a été renforcée et Converse a commencé à utiliser du cuir enduit d’uréthane pour éviter les éraflures.
Pendant cette période de domination du basket-ball, les plus grands joueurs de la NBA s’épanouissaient dans la Pro Leather. Dans le même match de championnat que le scoop de Julius Erving sur la ligne de fond, le débutant Magic Johnson a mené les Lakers de Los Angeles à la victoire, remportant le titre de meilleur joueur des finales dans cette même chaussure. Après avoir été recruté par les Celtics en 1978, Larry Bird a opté pour la version en toile. Néanmoins, ses Converse noires et blanches étaient à l’honneur.
Vous ne pouviez pas regarder un match sans voir le logo Star Chevron jouer dans l’air, et la Pro Leather commençait à s’imposer comme la meilleure chaussure de basket de l’époque. Mais pendant que ces géants chargés de Converse dirigeaient la ligue, un gamin de UNC nommé Michael Jordan jetait les bases de sa carrière historique.
Nous sommes le 29 mars 1982. Les Tar-Heels de UNC de MJ affrontent les Hoyas de Georgetown du jeune Patrick Ewing dans le match de championnat de la NCAA. Les Hoyas mènent d’un point avec moins de 20 secondes à jouer. Michael s’élance pour un tir à mi-distance au-dessus de deux défenseurs de Georgetown et vous devriez déjà savoir ce qui se passe ensuite. Le ballon entre dans l’arceau sans effort, et UNC remporte le match et le titre NCAA. Il s’agit de la première performance télévisée de la jeune star universitaire, et tandis que MJ éblouit les téléspectateurs avec ses dunks de haute volée et sa victoire miraculeuse, il a une paire de Pro Leathers aux pieds, ce qui lui vaut un nouveau surnom : les « buzzer beaters ».
Après avoir passé trois saisons exceptionnelles à Chapel Hill, avec des moyennes de 17,7 points par match (54 % de réussite au tir) et de cinq rebonds par match, MJ s’est présenté à la sélection de la NBA en 1984 et a été sélectionné en troisième position par les Chicago Bulls. Lorsqu’il entre dans la ligue, la Converse Pro Leather est sa chaussure de prédilection. On l’a même vu porter la Star Chevron sur le podium après avoir mené l’équipe olympique américaine à l’or pendant son année de débutant. Selon le journaliste sportif Jack McCullem dans son livre Dream Team, Jordan était tellement fan de ces chaussures qu’il voulait personnellement signer avec Converse plutôt qu’avec Nike, ce qui aurait changé l’histoire de la chaussure à jamais.
Dans les années 80, la NBA lâche petit à petit la Converse Pro Leather
Malheureusement pour la Pro Leather, au milieu des années 80, ses jours sur le terrain étaient comptés. Les progrès réalisés par Converse et d’autres marques dans le domaine de l’amortissement de la semelle intermédiaire, de la technologie de retour d’énergie et du contrôle du mouvement ont rendu la technologie de la semelle de la Pro Leather obsolète. Les jours de la Pro Leather sur le parquet étaient donc révolus, mais son style et son influence durables dans la culture des sneakers et sur la scène de la rue ont persisté tout au long des années 80 et 90. La basket est devenue la norme pour les b-boys et les MCs du mouvement hip-hop naissant, et est également devenue très populaire parmi les premiers sneakerheads. Les coloris de la basket étaient très convoités et tout le monde a encore du respect pour cette silhouette, malgré sa technologie vieillissante.
À cette époque, la Pro Leather est devenue un élément essentiel de la culture des jeunes. Elle continue à créer des mouvements et à captiver le public aussi facilement qu’elle le faisait lorsqu’elle ornait les pieds des plus grandes stars de la ligue. Pendant les décennies à venir, la Pro Leather restera un produit de base subculturel, adopté par ceux qui aiment son style discret et son histoire légendaire. Pour célébrer le centenaire de Converses en 2008, la marque a ramené la version originale de 1976 de la Pro Leather. Une itération exacte à l’identique de la paire OG, cette réédition a déclenché une énorme vague de nostalgie au sein de la communauté des sneakers et a donné le coup d’envoi de la tendance des sneakers vintage, toujours populaire à ce jour.
Des collaborations notables, avec CDG, Patta…Stussy
Au fil des années, la Pro Leather a été la plateforme de nombreuses collaborations entre des marques et Converse. Des marques telles que Stussy, Comme Des Garcons, Patta, CLOT et bien d’autres ont créé leur propre itération du modèle classique.
Bien qu’il s’agisse d’une silhouette vintage qui a connu son apogée dans les années 70 et 80, la Pro Leather reste une chaussure extrêmement importante pour la culture sneaker. Portée par certains des joueurs de basket les plus légendaires, adorée par les sous-cultures et chérie par les amateurs de sneakers vintage, la Pro Leather n’est pas prête de disparaître et les histoires qui ont défini son héritage ne seront jamais oubliées.